过年是土家族最大的节日，称为“赶年”。正月最热闹的是跳摆手舞。摆手舞是土家族极具代表性的民间舞蹈，是纪念祖先，祈求后代兴旺发达，人寿年丰的一种仪式，发源于重庆的酉阳土家族苗族自治县境内的酉水河流域。摆手舞最早是在酉阳县的后溪、可大、沙滩、老寨、酉酬等乡寨流行，后流传至湖北来凤、湖南龙山一带。
　　《后汉书》称摆手舞起源于古代的巴渝舞。巴人尚舞，《华阳国志》云：“巴师勇锐，歌舞以凌殷人，前徒倒戈，故世称之曰：‘武王讨伐，前歌后舞’。”楚人好巫，《淮南子》云：“轩辕丘在西方，巫咸在其北。注曰：巫成知天道，明吉凶。”摆手舞流传至楚地，就与当地楚文化结合起来，形成楚地摆手舞。或许说摆手舞是巴楚文化交融的产物可能更为合适。
　　摆手舞又称“舍日巴”。每岁正月初三至初六，都要跳摆手舞。摆手舞举行的时间上有所不同，视各村寨和家支而异，有跳三夜、五夜、七夜，也有跳十几夜的，有的白天黑夜都跳。昔日酉阳几乎村村寨寨都有摆手堂。由于社会历史原因，众多摆手堂均已损毁，现尚留存的仅见于后溪镇长潭村酉水河西岸的“爵主宫”，即小摆手堂。每个摆手堂里设有土王庙，庙前是空旷的坪场，坪场中栽有杉树，树上挂有彩灯。每逢摆手舞期间，一村一寨的男女老幼齐集摆手堂或土王祠，先由土老司手举扫帚，唱起扫邪歌，摆手人身着绚丽多彩的“西兰卡普”(锦被)，头包花巾，打着绣龙凤的吉祥彩旗，扛着神棍，抬上木鼓，在一声“喂嗬”中入场。鼓挂在中央的古树上，由一人敲打。摆手舞队以二胡、唢呐、牛角等乐器为伴秦，围着古杉树转圈跳舞。队列前有“守摆”人，队列中有“示摆”人，队列后有“押摆”人，众人随着锣鼓节奏的变化而有规则地相互穿插，变换队形，舞到高潮时，众人齐发出“嗬嗬呀，呀嗬嗬”的吼声，与锣鼓节奏呼应而歌。
　　其基本动作是单摆、双摆、回旋摆，手脚顺摆，摆左手出左脚，摆右手出右脚，俗称“同边手”。摆手幅度不大，腰膝微曲，摆手的人“男女相携，蹁跹进退”，踩着鼓点跳舞。
　　摆手舞动作要求手的摆动一般不超过肩，摆动时，线条流畅，大方自如。如侧身摆、单摆、转身摆等。基本特点是顺拐、屈膝、抖动、下沉。“顺拐”要求甩同边手，手脚配合默契，动作一致。“屈膝”要求上身要平稳，脚掌用力。“抖动”要求腿及两手臂有轻微的颤动。“下沉”指动作重。心在重拍时有向下的感觉，要求气沉丹田而身体不塌，动作沉稳而坚实。
　　摆手舞动作如下
　　开始：拜火
　　1．团圆手(四次)：团圆手——向右展翅——击掌两次
　　2．车轮手(二次)：车轮两圈——团圆手两——展翅两次——过门：展翅两次
　　3．抖格子(四次)：抖四拍——团圆手四拍——揣荷包(右－左－蹲)——过门：展翅两次
　　4．拜观音(四次)：拜四拍——跳拜——蹲拜——展翅两次(手不收圆)——跳拜一次
　　5．双摆(八次)：前12拍不动——左三拍——右三拍——绕三拍——双手前后拉三拍
　　6．缠腰(三次)：上三拍——下三拍——缠三拍——起三拍。其中缠两次后一次走六拍——过门：展翅两次
　　7．大团圆手(八次)：团圆手四拍——上打右手四拍——斗牛手八拍(右－左－右)——过门：拍手八次
　　8．打浪(四次)：1、2拍打左手——3、4、5拍绕∞——6拍停——7、8拍斗牛手
　　9．舍巴：
　　团火——结束
　　摆手舞内容丰富，有表现土家人“赶肉”(即打猎)、摸鱼的“渔猎舞”。有表现土家人庆祝丰收和从事农活的“农事舞”。有表现土家先民反抗民族压迫的“军事舞”。有表现土家人日常生活，如游戏、婚嫁、社交等情趣的“生活舞”等。
　　摆手舞分为大小两种。大摆手以地区为单位，时间长，一般从正月初九开始到正月十五结束，规模大，内容多，套数全，表演的内容主要有闻堂进驾、开头辟地、人类起源、迁徙定居、耕作劳动、自卫抗敌、扫堂关架等八个部分，穿插打镏子、唱山歌、吹冬冬喹、打花鼓、唱薅草锣鼓歌，表现土家先民跋山涉水、迁徙繁衍、农事活动、日常生活、战争场面等。小摆手以自然村为单位，规模小，时间短，正月初九至十一在各村寨的土王祠举行。其内容为祭彭公爵王、打蚊子、牛打架、塞冰口、挖地、下种、插田、除草、收割，表示劳动丰收的喜悦欢乐之情。
　　摆手舞的音乐以锣鼓为主，以鼓点为舞蹈节奏。其节奏会根据舞蹈表现内容的不同而不同。表现祭祀的节奏庄重，表现狩猎和农事活动的节奏轻重有致，表现日常生活的节奏轻松欢快。
　　如今酉阳有关文化部门对摆手舞进行简化，用优美简洁的动作过渡串联，创造出广场摆手舞，鼓励酉阳县民参加广场摆手舞。县城的桃花源广场和文化广场，每至春节期间就会出现摆手如潮的盛况。